협동학습이란 전통적인 소집단 학습 또는 개별학습에서 야기되는 단점을 보완하고 협력적인 상호작용을 촉진하기 위해 집단보상과 협동기술을 추가한 학습방법으로 “주어진 학습과제나 학습목표를 소집단으로 구성된
구성원들이 공동으로 노력하여 그 목표에 도달하는 방법”이다.
경쟁학습과 달리 동료간에 서로 돕고 상호작용 하도록 하는 협동학습은 교육현장에서 공동체적 삶을 의한 사회성발달을 도모하는데 필수적인 것이다.
최근 협동학습에 대한 연구들에 의해 협동적 과제와 보상구조가 전통적 학습방법인 개별학습이나 질의응답식 학습보다 훨씬 높은 학업성취도를 나타낸다는 것이 밝혀지고 있다.
또한 일부 학습자만이 성공 경험을 갖게 되는 경쟁학습에 반하여 협동학습은 대부분의 학습자가 성공경험을 갖게됨으로서 보다 바람직한 자아상을 지니게 되었고, 학습과제에 대하여 긍정적인 감정을 지니게 되어 학습태도 및
학습동기 유발에 기여한다.
또한 협동학습은 모든 학습자에게 동등한 학습참여 기회를 보장하기 때문에 수업방법의 민주화라는 측면에서도의의가 있다.
비고츠키(Vygotsky, 1987)에 의해 제안된 근접발달영역이론은 수업에서의 협동학습의 중요성을 뒷받침해준다. 근접발달영역이란 학습자가 학습을 할 영역에 관한 전문적인 지식과 기술을 지닌 사람이 학습을 도와줄
경우 학습자 개인이 스스로 도달할 수 있는 인지적 발달 수준보다 더 높은 수준에 이를 수 있다는 것이다.
이때 학습자의 학습을 도와주는 사람은 경우에 따라 교사, 부모, 그리고 동료 학습자가 된다. 학습자들은 집단학습을 통하여 협동적으로 문제를 해결할 기회를 가질 수 있으며, 어떤 인지적 과제를 수행하기 위하여 요구되는 여러 가지 역할을 이해할 수 있게 된다.
또한 복잡한 현실의 문제를 여러 사람의 공동 참여와 작업을 통해 이루어질 때 개인의 인지적 부담의 경감과더불어 개인의 시각과 지식의 범주를 더욱 넓힐 수 있고 더욱 심화된 사고와 학습을 할 수 있다는 점에서 협동
학습은 중요한 것이다.(김신곤 외, 1999)
